Diplomatie de l'eau : des fleuves qui traversent les frontières

Comment le Nil et le Mékong sont devenus des terrains d'essai pour l'un des défis politiques les plus délicats du 21e siècle.

Un fleuve ne connaît pas de frontières

Le Nil traverse onze pays. Le Mékong en traverse six. Lorsque la pluie tombe sur un pays, les conséquences se répercutent en aval sur des milliers de kilomètres. Alors que le changement climatique intensifie les sécheresses et les inondations, les gouvernements découvrent que les rivières qu’ils partagent sont aussi des conflits qu’ils doivent résoudre ensemble. En d’autres termes, l’eau est devenue un espace central de la diplomatie internationale.

Le grand barrage éthiopien de la Renaissance et le Nil

Pendant la majeure partie du 20e siècle, les accords de l'époque coloniale sur le Nil ont donné à l'Égypte et au Soudan la part du lion de ses eaux. L’Éthiopie, source du Nil Bleu, a été largement exclue. Le Grand barrage éthiopien de la Renaissance, le plus grand projet hydroélectrique d’Afrique, a bouleversé cet équilibre. Après des années de négociations tendues, l'Éthiopie, l'Égypte et le Soudan ont convenu de négocier de bonne foi sur le remplissage et l'exploitation du réservoir – même si aucun traité final n'a encore été signé.

Le Mékong et la puissance des barrages en amont

Loin à l'est, le Mékong raconte une histoire similaire. La Chine a construit une chaîne de barrages le long du cours supérieur du fleuve, générant de l’hydroélectricité pour ses villes en plein essor. En aval, le Vietnam, le Cambodge, le Laos et la Thaïlande dépendent du fleuve pour leurs rizières, leur poisson et leur commerce. Lorsque la Chine retient de l'eau pendant une sécheresse ou la libère soudainement, les agriculteurs et les pêcheurs ressentent le choc en quelques jours. Les critiques soutiennent que l’absence d’un accord contraignant à l’échelle du bassin expose les petits pays à des risques.

Pourquoi l'eau est différente

Contrairement au pétrole ou au gaz, l'eau ne se remplace pas facilement. Il entretient les écosystèmes, alimente l’irrigation et approvisionne les villes. Les économistes notent que l’eau a à la fois une valeur souveraine et une valeur partagée, ce qui rend la politique particulièrement complexe. La négociation des traités couvrant le Danube, le Rhin et l’Indus a pris des décennies, mais la plupart des observateurs s’accordent sur le fait que la coopération est la seule voie réaliste. L’alternative, avertissent les experts, est une instabilité qu’aucun pays ne peut se permettre.

Un modèle pour le futur ?

La Commission du Mékong, un organisme regroupant quatre nations, n'a pas le pouvoir de trancher les différends, mais elle offre un forum de dialogue. Certains chercheurs suggèrent qu’un modèle similaire, appliqué à l’Initiative du Bassin du Nil, pourrait être utile. D’autres plaident en faveur d’un organisme plus fort, fondé sur un traité, doté du pouvoir d’attribuer l’eau en période de pénurie. Quoi qu’il en soit, le message provenant de fleuves comme le Nil et le Mékong est le même : les nations qui partagent un bassin versant doivent apprendre à coopérer, sinon elles en paieront toutes le prix.