À qui appartient la rivière ? Une crise de l'eau dans l'Ouest

Le fleuve Colorado fait vivre 40 millions de personnes, mais son avenir est en jeu alors que les États, les tribus et les villes sont confrontés à une diminution des approvisionnements.

Un fleuve sous pression

Depuis plus d'un siècle, le fleuve Colorado a soutenu les villes en plein essor et les vastes fermes du sud-ouest américain. Aujourd'hui, il dessert environ 40 millions de personnes dans sept États américains et deux pays, mais son débit a diminué de plus d'un tiers depuis 1900. Une sécheresse incessante, aggravée par le réchauffement climatique, a réduit le manteau neigeux qui alimente la rivière chaque printemps. Le lac Mead et le lac Powell, les deux réservoirs géants situés derrière les principaux barrages du fleuve, ont atteint des niveaux historiquement bas. Les scientifiques préviennent que l’ère de l’eau facile est révolue et que la question du partage de ce qui reste est désormais l’enjeu politique déterminant de la région.

L'ancienne loi sur un nouveau problème

La majeure partie de l'Occident s'appuie toujours sur une doctrine appelée appropriation préalable, un système qui accorde des droits sur l'eau à celui qui l'utilise en premier. Ce principe est parfaitement résumé dans l’expression « premier arrivé, premier en droit ». Les droits sont mesurés par l'ancienneté et non par les terres situées à côté de la rivière, ce qui correspond à la tradition riveraine la plus ancienne que l'on retrouve à l'Est. Durant les années sèches, les jeunes utilisateurs peuvent être contraints d’arrêter complètement de pomper, une étape connue sous le nom de réduction. Les États et les tribunaux s'efforcent également de trancher les litiges et de définir le droit de chaque utilisateur à une part du flux. Les critiques affirment que le système a encouragé une expansion imprudente, bloquant des allocations que le fleuve ne peut plus supporter.

Droits tribaux et traités oubliés

Pendant des décennies, les tribus amérindiennes du bassin du fleuve Colorado n'ont reçu qu'une fraction de l'eau promise à leurs terres et à leurs peuples. Les traités du XIXe siècle garantissaient certains flux, mais la plupart de ces promesses n’ont jamais été tenues. Aujourd'hui, environ 30 tribus négocient ou plaident en justice pour obtenir l'intégralité de leurs droits sur l'eau, qui pourraient à terme totaliser plusieurs millions d'acres-pieds. Le Pacte du fleuve Colorado de 1922, l’accord fondateur qui divisait le fleuve entre les États, a été signé sans qu’un seul représentant tribal soit à la table. À mesure que les anciennes revendications sont enfin reconnues, la carte juridique de qui possède quoi est redessinée en temps réel.

Villes contre fermes : rivaliser pour une offre en diminution

L'agriculture consomme environ 80 pour cent de l'eau du fleuve Colorado, principalement pour cultiver des cultures assoiffées comme la luzerne, le foin et le coton dans le désert. Des villes comme Phoenix, Las Vegas et Los Angeles se sont développées rapidement en partant du principe que les approvisionnements en aval continueraient à circuler pour toujours. À mesure que la pénurie s’aggrave, les deux groupes sont contraints de réduire leurs dépenses. Certaines villes paient les agriculteurs pour mettre en jachère leurs champs, achetant ainsi le droit d’utiliser cette eau dans les maisons urbaines. En réponse, le pompage des eaux souterraines a explosé, mettant à rude épreuve les aquifères qui ont mis des milliers d’années à se remplir. Sans réductions coordonnées, le découvert de l’ensemble du système pourrait déclencher une crise juridique et humanitaire.

La route à suivre

En 2022, le gouvernement fédéral a ordonné les toutes premières réductions obligatoires des livraisons d'eau du fleuve, une étape historique qui a marqué le début de l'ère d'une allocation par crise plutôt que par plan. Des négociations pour mettre à jour les règles de fonctionnement centenaires sont désormais en cours et doivent être réglées avant l'expiration des accords actuels. Les solutions possibles incluent l'acheminement d'eau recyclée, le revêtement des canaux qui fuient, le paiement des agriculteurs pour qu'ils abandonnent leurs terres et le dessalement à grande échelle sur la côte Pacifique. Aucun de ces éléments ne sera bon marché et aucun ne suffira à lui seul. Le fleuve Colorado a longtemps été considéré comme un don illimité de l’Occident, mais il est désormais clair que le fleuve a des limites, tout comme les lois qui le régissent.