Wem gehört der Fluss? Eine westliche Wasserkrise

Der Colorado River ernährt 40 Millionen Menschen, aber seine Zukunft steht auf dem Spiel, da Staaten, Stämme und Städte mit schrumpfenden Vorräten konfrontiert sind.

Ein Fluss unter Druck

Seit mehr als einem Jahrhundert versorgt der Colorado River die boomenden Städte und riesigen Farmen des amerikanischen Südwestens. Heute versorgt er rund 40 Millionen Menschen in sieben US-Bundesstaaten und zwei Ländern, doch seit 1900 ist sein Abfluss um mehr als ein Drittel zurückgegangen. Eine anhaltende Dürre, die durch das sich erwärmende Klima noch verschlimmert wurde, hat die Schneedecke reduziert, die den Fluss jedes Frühjahr speist. Lake Mead und Lake Powell, die beiden riesigen Stauseen hinter den Hauptdämmen des Flusses, haben historische Tiefststände erreicht. Wissenschaftler warnen davor, dass die Ära des einfachen Wassers vorbei ist und die Frage, wie man das, was übrig bleibt, teilen kann, jetzt zur bestimmenden politischen Frage der Region wird.

Das alte Gesetz zu einem neuen Problem

Der Großteil des Westens verlässt sich immer noch auf eine Doktrin namens Vorabaneignung, ein System, das Wasserrechte demjenigen gewährt, der es zuerst nutzt. Das Prinzip wird bekanntlich in dem Satz „Der Erste in der Zeit, der Erste im Recht“ zusammengefasst. Rechte werden am Dienstalter gemessen, nicht am Land am Fluss, wie es im Osten der älteren Ufertradition entspricht. In trockenen Jahren können jüngere Benutzer gezwungen sein, das Pumpen vollständig einzustellen, ein Schritt, der als Einschränkung bezeichnet wird. Staaten und Gerichte entscheiden auch über Streitigkeiten und legen den Anspruch jedes Nutzers auf einen Anteil am Strom fest. Kritiker behaupten, das System habe eine rücksichtslose Expansion gefördert und Zuteilungen blockiert, die der Fluss nicht mehr tragen könne.

Stammesrechte und vergessene Verträge

Jahrzehntelang erhielten die Indianerstämme im Einzugsgebiet des Colorado River nur einen Bruchteil des Wassers, das ihrem Land und ihren Völkern versprochen wurde. Die Verträge des 19. Jahrhunderts garantierten bestimmte Ströme, aber die meisten dieser Versprechen wurden nie eingelöst. Heute verhandeln oder streiten etwa 30 Stämme, um sich ihre vollen Wasserrechte zu sichern, die sich letztendlich auf mehrere Millionen Hektar belaufen könnten. Der Colorado-River-Vertrag von 1922, das grundlegende Abkommen, das den Fluss unter den Staaten aufteilte, wurde ohne einen einzigen Stammesvertreter am Tisch unterzeichnet. Sobald alte Ansprüche endlich anerkannt werden, wird die rechtliche Karte, wem was gehört, in Echtzeit neu gezeichnet.

Städte vs. Bauernhöfe: Konkurrenz um ein schrumpfendes Angebot

Die Landwirtschaft verbraucht etwa 80 Prozent des Wassers des Colorado River, hauptsächlich für den Anbau durstiger Feldfrüchte wie Luzerne, Heu und Baumwolle in der Wüste. Städte wie Phoenix, Las Vegas und Los Angeles sind schnell gewachsen, weil man davon ausging, dass die nachgelagerten Versorgungsgüter für immer fließen würden. Da sich die Knappheit verschärft, stehen beide Gruppen unter dem Druck, Kürzungen vorzunehmen. Einige Städte bezahlen Landwirte für brachliegende Felder und kaufen damit quasi das Recht, dieses Wasser in städtischen Häusern zu nutzen. Als Reaktion darauf kam es zu einem explosionsartigen Anstieg der Grundwasserförderung, was zu einer Belastung der Grundwasserleiter führte, deren Füllung Tausende von Jahren dauerte. Ohne koordinierte Kürzungen könnte die Überziehung des gesamten Systems eine rechtliche und humanitäre Krise auslösen.

Der Weg in die Zukunft

Im Jahr 2022 ordnete die Bundesregierung die ersten obligatorischen Kürzungen der Wasserlieferungen aus dem Fluss an, ein historischer Schritt, der das Zeitalter der Zuteilung nach Krisen statt nach Plan einläutete. Die Verhandlungen zur Aktualisierung der jahrhundertealten Betriebsregeln laufen derzeit und müssen vor Ablauf der aktuellen Vereinbarungen abgeschlossen werden. Mögliche Lösungen umfassen die Einspeisung von recyceltem Wasser, die Auskleidung von undichten Kanälen, die Bezahlung von Landwirten für die Stilllegung von Land und eine groß angelegte Entsalzung an der Pazifikküste. Nichts davon wird billig sein und keines wird allein ausreichen. Der Colorado River wurde lange Zeit als grenzenloses Geschenk des Westens betrachtet, aber jetzt ist klar, dass der Fluss Grenzen hat, und das gilt auch für die Gesetze, die ihn regieren.