Chi possiede il fiume? Una crisi idrica in Occidente

Il fiume Colorado dà sostentamento a 40 milioni di persone, ma il suo futuro è in bilico poiché gli stati, le tribù e le città devono far fronte alla diminuzione delle risorse.

Un fiume sotto pressione

Per più di un secolo, il fiume Colorado ha sostenuto le città in forte espansione e le vaste fattorie del sud-ovest americano. Oggi serve circa 40 milioni di persone in sette stati degli Stati Uniti e due paesi, ma il suo flusso è diminuito di oltre un terzo dal 1900. Una siccità implacabile, aggravata dal clima caldo, ha ridotto il manto nevoso che alimenta il fiume ogni primavera. Il lago Mead e il lago Powell, i due giganteschi bacini idrici dietro le principali dighe del fiume, hanno raggiunto i minimi storici. Gli scienziati avvertono che l’era dell’acqua facile è finita e la questione di come condividere ciò che resta è ora la questione politica determinante della regione.

La vecchia legge su un nuovo problema

La maggior parte dell'Occidente fa ancora affidamento su una dottrina chiamata appropriazione anticipata, un sistema che garantisce i diritti sull'acqua a chiunque ne faccia uso per primo. Il principio è notoriamente racchiuso nella frase "primo nel tempo, primo nella destra". I diritti si misurano in base all'anzianità, non in base alla terra vicino al fiume, secondo la più antica tradizione ripariale che si trova in Oriente. Negli anni di siccità, gli utenti più giovani possono essere costretti a smettere del tutto di pompare, un passo noto come riduzione. Gli stati e i tribunali lavorano anche per giudicare le controversie e definire il diritto di ciascun utente a una quota del flusso. I critici sostengono che il sistema ha incoraggiato un’espansione sconsiderata, bloccando stanziamenti che il fiume non può più sostenere.

Diritti tribali e trattati dimenticati

Per decenni, le tribù dei nativi americani nel bacino del fiume Colorado hanno ricevuto solo una frazione dell'acqua promessa alle loro terre e ai loro popoli. I trattati del diciannovesimo secolo garantivano determinati flussi, ma la maggior parte di quelle promesse non furono mai mantenute. Oggi, circa 30 tribù stanno negoziando o litigando per garantire i loro pieni diritti sull’acqua, che alla fine potrebbero ammontare a diversi milioni di piedi acri. Il Colorado River Compact del 1922, l’accordo fondamentale che divideva il fiume tra gli stati, fu firmato senza un solo rappresentante tribale al tavolo. Man mano che le vecchie rivendicazioni vengono finalmente riconosciute, la mappa giuridica di chi possiede cosa viene ridisegnata in tempo reale.

Città contro fattorie: competizione per un'offerta in diminuzione

L'agricoltura consuma circa l'80% dell'acqua del fiume Colorado, principalmente per coltivare colture assetate come erba medica, fieno e cotone nel deserto. Città come Phoenix, Las Vegas e Los Angeles sono cresciute rapidamente partendo dal presupposto che le forniture a valle avrebbero continuato a fluire per sempre. Con l’aggravarsi della scarsità, entrambi i gruppi sono sotto pressione per tagliare. Alcune città pagano gli agricoltori per i campi incolti, acquistando di fatto il diritto di utilizzare quell’acqua nelle case urbane. Il pompaggio delle acque sotterranee è esploso in risposta, mettendo a dura prova le falde acquifere che hanno impiegato migliaia di anni per riempirsi. Senza tagli coordinati, lo scoperto dell’intero sistema potrebbe innescare una crisi giuridica e umanitaria.

La strada da percorrere

Nel 2022, il governo federale ha ordinato i primi tagli obbligatori in assoluto alle forniture di acqua dal fiume, un passo storico che ha segnato l'era dell'allocazione per crisi piuttosto che per piano. I negoziati per aggiornare le regole operative secolari sono ora in corso e devono essere risolti prima della scadenza degli accordi attuali. Le possibili soluzioni includono tubazioni per l’acqua riciclata, rivestimento di canali che perdono, pagamento degli agricoltori per ritirare i terreni e desalinizzazione su larga scala sulla costa del Pacifico. Nessuno di questi sarà economico e nessuno sarà sufficiente da solo. Il fiume Colorado è stato a lungo considerato un dono illimitato dell’Occidente, ma ora è chiaro che il fiume ha dei limiti, così come le leggi che lo governano.