La crisi degli antibiotici: il ticchettio dell'orologio della medicina

Mentre i superbatteri superano i nuovi farmaci, una pandemia silenziosa minaccia di annullare un secolo di progresso medico.

Si alza una pandemia silenziosa

Ogni anno, più di un milione di persone in tutto il mondo muoiono a causa di infezioni che i comuni antibiotici non possono più curare. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito la resistenza antimicrobica una delle maggiori minacce alla salute globale, con cifre di mortalità in costante aumento. A differenza del COVID-19, questa crisi si sviluppa lentamente, quasi invisibilmente, negli ospedali, nelle aziende agricole e nelle comunità. Tuttavia gli esperti avvertono che il bilancio delle vittime potrebbe raggiungere i dieci milioni all’anno entro il 2050, superando addirittura, secondo alcune proiezioni, il cancro.

La biologia della resistenza

Al centro del problema c'è l'evoluzione. Quando i batteri vengono esposti a un farmaco, la maggior parte muore, ma alcuni possono mutare e sopravvivere. Questi sopravvissuti si moltiplicano, trasmettendo le loro difese alla generazione successiva. Con il passare del tempo, intere popolazioni di agenti patogeni pericolosi diventano intoccabili dai farmaci su cui un tempo facevano affidamento i medici. Il risultato è l’aumento dei cosiddetti superbatteri, ceppi che resistono a quasi tutti i trattamenti disponibili.

Perché la pipeline dei farmaci si è prosciugata

Lo sviluppo di un nuovo antibiotico può richiedere un decennio e costare oltre un miliardo di dollari, ma in genere le pillole vengono assunte solo per una settimana o due. Per le aziende, le ricompense finanziarie raramente giustificano l’innovazione scientifica coinvolta. Le principali aziende farmaceutiche hanno in gran parte abbandonato il settore e la produzione globale di nuovi farmaci è rallentata fino a ridursi al minimo. Molti scienziati temono che la medicina stia tranquillamente tornando a un’era pre-antibiotica, quando un semplice taglio poteva rivelarsi mortale.

Il costo dell'abuso

Gran parte della resistenza che vediamo oggi risale all'abuso e all'abuso di questi preziosi farmaci. Gli antibiotici vengono regolarmente prescritti per il raffreddore virale, dove non offrono alcun beneficio, e in molti paesi vengono ancora somministrati al bestiame per favorirne la crescita. In alcune regioni i medicinali possono essere acquistati senza prescrizione medica. Ogni dose non necessaria offre ai batteri un’altra possibilità di adattarsi, indebolendo gradualmente le difese immunitarie da cui dipende la società moderna.

Un cauto ottimismo

Nonostante i titoli cupi, i ricercatori stanno esplorando soluzioni insolite, dai virus che uccidono i batteri alle molecole progettate dall’intelligenza artificiale ispirate ad antichi rimedi. Alcuni governi stanno ora testando incentivi “pull”, pagando alle aziende una quota di abbonamento per l’accesso a nuovi farmaci invece di premiarle con la pillola. Sono inoltre in fase di negoziazione trattati internazionali per limitare l’uso agricolo degli antibiotici in tutto il mondo. Se il mondo agisce rapidamente e insieme, questa pandemia di resistenza può ancora essere rallentata prima che scada il tempo.