Tierras raras: los metales que gobiernan el mundo

Diecisiete elementos oscuros se encuentran en el centro de una nueva lucha de poder global: desde su teléfono hasta el sistema de guía de un misil.

Más comunes de lo que crees

A pesar de su nombre, las tierras raras no son especialmente escasas en la corteza terrestre. El grupo de diecisiete elementos metálicos se denomina "raro" principalmente porque son difíciles de encontrar en depósitos concentrados y económicamente útiles. Comparten propiedades químicas similares, lo que hace que sean difíciles de separar y refinar. Elementos como el neodimio, el disprosio y el itrio son casi desconocidos para el público, pero están profundamente arraigados en la vida moderna. Desde el cristal de la pantalla de tu teléfono hasta el motor vibratorio de tu cepillo de dientes, estos materiales están silenciosamente en todas partes.

Por qué la vida moderna no puede vivir sin ellas

Las tierras raras son indispensables para las tecnologías que definen el siglo XXI. Los imanes de neodimio, hierro y boro, por ejemplo, son los imanes permanentes más fuertes jamás creados y alimentan todo, desde motores de automóviles eléctricos hasta turbinas eólicas. El europio y el terbio producen los colores rojo y verde en las pantallas, mientras que el samario se utiliza en aleaciones de alta temperatura dentro de los motores a reacción. Los sistemas de defensa son igualmente dependientes: los misiles guiados con precisión, los sistemas de sonar y los radares dependen de estos elementos. En resumen, ninguna industria seria (civil o militar) funciona sin un suministro constante.

El factor China

Hoy en día, un solo país domina la cadena de suministro global. China produce alrededor del 70 por ciento de las tierras raras extraídas y refina aproximadamente el 90 por ciento de ellas, un cuasi monopolio construido a lo largo de cuatro décadas de paciente política industrial. En 2010, Beijing detuvo brevemente las exportaciones a Japón durante una disputa diplomática, lo que provocó conmociones en los mercados globales y un aumento vertiginoso de los precios. El episodio fue una advertencia: quien controle estos diecisiete metales puede aprovecharlos como una poderosa herramienta de política exterior. Los gobiernos occidentales han estado tratando de ponerse al día desde entonces.

Occidente se apresura a ponerse al día

Estados Unidos, la Unión Europea y Australia están invirtiendo miles de millones en nuevas minas y plantas de procesamiento. En California, se ha reabierto la mina Mountain Pass, mientras que en Texas se está construyendo una refinería para procesar material procedente de África. Australia está extrayendo mineral en Australia Occidental y enviándolo para su tratamiento en Malasia. Los gobiernos también están acumulando reservas, financiando investigaciones sobre sustitutos y firmando acuerdos de suministro con naciones amigas. El objetivo es estratégico: garantizar que las industrias críticas nunca se queden sin recursos.

Un negocio costoso y sucio

La extracción y refinación de tierras raras es un trabajo complicado. El proceso de extracción suele utilizar ácidos tóxicos y la separación de los metales genera residuos radiactivos. En partes de Mongolia Interior, se han envenenado lagos y se han arruinado tierras de cultivo, lo que ha provocado protestas y regulaciones más estrictas dentro de China. A medida que se abren nuevas minas en Occidente, están surgiendo las mismas compensaciones ambientales, lo que plantea preguntas difíciles sobre cuán limpia puede ser realmente la transición energética. Los críticos argumentan que un coche eléctrico es tan ecológico como la cadena de suministro detrás de sus imanes.

Un nuevo mapa de poder

La carrera por las tierras raras está remodelando la economía global. Naciones que alguna vez pensaron poco en geología ahora están firmando asociaciones de estilo defensivo sobre minerales, y las sanciones a proveedores rivales se han vuelto rutinarias. Los metales se encuentran en el punto de encuentro de la política climática, la guerra comercial y el poder militar, lo que los convierte en uno de los recursos más lucrativos y políticamente cargados de la década. Quien asegure la cadena de suministro también puede asegurar la soberanía tecnológica para el siglo venidero. Resulta que los elementos oscuros son todo menos menores.