¿Quién es el dueño del río? Una crisis del agua en el oeste

El río Colorado sustenta a 40 millones de personas, pero su futuro está en juego mientras los estados, tribus y ciudades enfrentan suministros cada vez más reducidos.

Un río bajo presión

Durante más de un siglo, el río Colorado ha sustentado las ciudades en auge y las vastas granjas del suroeste de Estados Unidos. Hoy en día, abastece a aproximadamente 40 millones de personas en siete estados de EE. UU. y dos países, pero su caudal se ha reducido en más de un tercio desde 1900. Una sequía implacable, empeorada por el calentamiento del clima, ha reducido la capa de nieve que alimenta el río cada primavera. El lago Mead y el lago Powell, los dos embalses gigantes detrás de las principales represas del río, han alcanzado mínimos históricos. Los científicos advierten que la era del agua fácil ha terminado y la cuestión de cómo compartir lo que queda es ahora la cuestión política definitoria de la región.

La antigua ley sobre un nuevo problema

La mayor parte de Occidente todavía se basa en una doctrina llamada apropiación previa, un sistema que otorga derechos de agua a quien la utilice primero. El principio se refleja en la famosa frase "primero en el tiempo, primero en el derecho". Los derechos se miden por la antigüedad, no por la tierra junto al río, que es la tradición ribereña más antigua que se encuentra en el Este. En años secos, los usuarios jóvenes pueden verse obligados a dejar de bombear por completo, una medida conocida como reducción. Los estados y los tribunales también trabajan para resolver disputas y definir el derecho de cada usuario a una parte del flujo. Los críticos argumentan que el sistema fomentó una expansión imprudente, asegurando asignaciones que el río ya no puede soportar.

Derechos tribales y tratados olvidados

Durante décadas, las tribus nativas americanas de la cuenca del río Colorado recibieron sólo una fracción del agua que se les prometió a sus tierras y pueblos. Los tratados del siglo XIX garantizaban ciertos flujos, pero la mayoría de esas promesas nunca se cumplieron. Hoy en día, aproximadamente 30 tribus están negociando o litigando para asegurar sus plenos derechos de agua, que eventualmente podrían sumar varios millones de acres-pie. El pacto del Río Colorado de 1922, el acuerdo fundacional que dividió el río entre los estados, se firmó sin un solo representante tribal en la mesa. A medida que finalmente se reconocen antiguos reclamos, el mapa legal de quién posee qué se está volviendo a dibujar en tiempo real.

Ciudades versus granjas: compitiendo por una oferta cada vez menor

La agricultura consume alrededor del 80 por ciento del agua del río Colorado, principalmente para cultivar cultivos sedientos como alfalfa, heno y algodón en el desierto. Ciudades como Phoenix, Las Vegas y Los Ángeles han crecido rápidamente bajo el supuesto de que los suministros seguirían fluyendo para siempre. A medida que la escasez se profundiza, ambos grupos se ven presionados a recortar. Algunas ciudades pagan a los agricultores para que dejen los campos en barbecho, comprando en la práctica el derecho a utilizar esa agua en los hogares urbanos. En respuesta, el bombeo de agua subterránea se ha disparado, sobrecargando acuíferos que tardaron miles de años en llenarse. Sin recortes coordinados, el sobregiro de todo el sistema podría desencadenar una crisis jurídica y humanitaria.

El camino por delante

En 2022, el gobierno federal ordenó los primeros recortes obligatorios en el suministro de agua del río, un paso histórico que marcó la era de la asignación por crisis en lugar de por plan. Actualmente están en marcha negociaciones para actualizar las normas operativas centenarias y deben resolverse antes de que expiren los acuerdos actuales. Las posibles soluciones incluyen tuberías de agua reciclada, revestimiento de canales con fugas, pago a los agricultores para que retiren sus tierras y desalinización a gran escala en la costa del Pacífico. Ninguno de estos será barato y ninguno será suficiente por sí solo. El río Colorado ha sido tratado durante mucho tiempo como un regalo ilimitado de Occidente, pero ahora está claro que el río tiene límites, al igual que las leyes que lo gobiernan.