في الأسبوع التالي، جمع يوسف أكثرَ عمّاله ثقةً في المكان نفسه الذي حدّده المخطط المستعاد على سطحه الباهت. وعرض عليهم الرسم التاريخيّ، وشرح بعناية ما يعتقد أنّه مدفون تحت رمال المنطقة المتحركة. وأنصتَ العمّال في صمتٍ مهيب، لأنّهم أدركوا بالفطرة أنّ هذا ليس مجرّد عمل إصلاح عادي للسكّة.

فهذا، بمعنىً أعمق، بعثةُ إنقاذ، محاولةٌ لاسترجاع قطعة من الذاكرة الثقافية كادت تضيع إلى الأبد. كانت السلطات الاستعمارية السابقة قد هجرت المشروع الأصلي بلا أيّ احتفال، مخلفةً وراءها حجارةً مكسورة ووعودًا منسيّة. وأراد يوسف أن يُعيد ليس المحطةَ المهجورةَ ذاتها فحسب، بل أيضًا الكرامةَ المستحَقّة لبناتها.

في اليوم الأوّل من الحفر، لم يجد الفريق سوى رملٍ، ثمّ رملٍ، ثمّ مزيدٍ من الرمل تحت الشمس الحارقة. أمّا في اليوم الثالث من الحفر الصبور، فقد ظهرت زاوية حجرٍ منحوتٍ بدقّة، بيضاءُ نظيفة على الأرض الحمراء. انطلقت هتافات حماسية من العمّال على الفور، لكنّ يوسف رفع يده وطلب بدلًا منها لحظةً من الصمت المهيب.

«هذه الحجارة وضعها هنا أجدادنا»، قال بصوتٍ خاشع، «ولذا فهي تستحقّ أعمقَ إجلالٍ وأدقّ عنايتنا.» وكشف العمّال سريعًا قسمًا من رصيف سكة قديم يتّصل بالخطّ الرئيسيّ البعيد في الشمال، مختبئًا تحت قرونٍ من الرمل. وعثروا أيضًا على أدواتٍ كثيرة، مكسورة لكنّها لا تزال قابلة للتعرّف: فؤوسٌ ثقيلة، ومطارق ذات مقابض خشبيّة، ومسامير حديدية لمسّاحين راحلين منذ زمن.

كلّ شيءٍ يُستخرج صُوِّر، ووُضعت عليه بطاقة دقيقة، ووُضع برفق في صندوقٍ خشبي متين لحفظه سالمًا أثناء العمل. كان العمل الجسدي مرهقًا تمامًا، إذ كانت حرارة الصحراء تعود كلّ بعد ظهر كضيفٍ غير مرحَّب به ولا ينصرف. ومع ذلك لم يتذمّر أحد من المشقّة، لأنّ كلّ مجرفة من تراب كانت تقربهم من حقيقةٍ مدفونة عن أجدادهم.

ومن بين المكتشفات ظهرت صفيحةٌ معدنية صغيرة تحمل نقشًا بالعربية والفرنسية، وهما لغتا البناء. لم تذكر اللوحة التذكارية سوى اسم المهندس، وسنة البناء، والإدارة الاستعمارية التي موّلت العمل رسميًّا. لكنّها لم تقل شيئًا عن مئات العمّال مجهولي الأسماء الذين ملأت عرقُهم وجهودُهم الأرضَ تحت أقدامهم.

وقرّر يوسف أنّ لوحةً تذكاريةً لائقةً ستكون ضرروريّةً للغاية حين يكتمل ترميم المحطة في النهاية. وشرع أيضًا في تدوين يوميّات مفصّلة، دوّن فيها كلّ اسم استخرجه من الأرشيف بدقّة. بحلول نهاية الأسبوع الثاني من الحفر، أصبح المخطّط الكامل للصهريج الأوسط العظيم واضحًا للعيان أخيرًا.

وعمل العمّال بطاقةٍ متجدّدة وهدفٍ واضح، يُرددون أغانٍ شعبية قديمة وهم يزيحون آخرَ الطبقات العنيدة من الأنقاض. ووقف يوسف بعيدًا عن الجماعة لحظة، يراقب المشهد برضا هادئ كرجلٍ يحقّق قدره الشخصيّ. ففكّر في جدّه الحبيب، الذي كانت حكاياته هي البذرة الأولى لهذا المشروع برمّته في الصحراء.

لقد أدرك أخيرًا أنّ الصحراء لا تنسى شيئًا حقًّا، إنّما تنتظر بصبرٍ مَن هو مصمّمٌ بما يكفي ليتذكّر نيابةً عنها.