كل خريف، كان سكان قرية المروج الصغيرة يتطلعون بشغف إلى مهرجان الحصاد. هذا العام، كان نجم الجذب الرئيسي من المفترض أن يكون القرع العملاق الذي زرعه العجوز السيد هيغينز. لقد أمضى شهورًا في رعايته، وكان الأكبر حجمًا على الإطلاق. لكن في صباح يوم المهرجان، وقعت الكارثة.
كان جيك، الفتى ذو الاثني عشر عامًا، أول من لاحظ ذلك. كان قد وعد بمساعدة السيد هيغينز في إعداد كشكه، ولكن عندما وصل إلى الحديقة، اختفى القرع. كل ما تبقى كان آثار إطارات عميقة في الطين وبصمة حذاء واحدة موحلة.
صاح السيد هيغينز وهو يفرك يديه: «هذه كارثة! كان هذا القرع تذكرتي لمعرض المقاطعة!».
هرع أصدقاء جيك، بريا وتوم، عندما سمعوا الخبر. قالت بريا بحزم: «سنجدها. لا أحد يسرق القرع دون أن يترك أثرًا».
تبع الأصدقاء الثلاثة آثار الإطارات خارج الحديقة ونزولًا في الممر. أدت إلى حافة القرية حيث يتفرع الطريق إلى اتجاهين. تساءل توم: «أي طريق الآن؟».
انحنت بريا لتتفحص الأرض. «انظر، هناك قطعة من لب القرع على هذا الغصن. لابد أن السارق ذهب في الاتجاه الأيسر».
أسرعوا في السير حتى وصلوا إلى كوخ مهترئ على مشارف القرية. ومن خلال شق في الباب، لمح جيك توهجًا برتقاليًا مألوفًا. همس: «القرع! إنها هناك!».
لكن قبل أن يتمكنوا من التحقيق أكثر، دوى صوت خلفهم: «ماذا تفعلون هنا أيها الأطفال؟». كان السيد غريدي، البستاني الآخر في القرية. كان معروفًا بسوء طباعه وغار من نجاح السيد هيغينز.
ابتلع توم ريقه وقال: «كنا، آه، مجرد مارين من هنا».
ضيق السيد غريدي عينيه وقال: «حسنًا، امروا من مكان آخر. هذه أرض خاصة».
بينما كانوا يبتعدون، همست بريا: «إنه يخفي شيئًا ما. أنا متأكدة من ذلك».
في اليوم التالي، عاد الأصدقاء إلى الكوخ بخطة. بينما شتت جيك انتباه السيد غريدي بسؤاله عن نصائح البستنة، تسللت بريا وتوم إلى الداخل. لم يجدا القرع المفقود فحسب، بل عثرا أيضًا على كومة من الملصقات التي تعلن عن معرض السيد غريدي الخاص للقرع في المهرجان.
قال توم مذهولًا: «لقد سرقها ليفوز بالجائزة بنفسه!».
أومأت بريا برأسها وقالت: «يجب أن نخبر السيد هيغينز».
عندما كُشف عن الحقيقة، صُدم القرويون. حاول السيد غريدي إنكار الأمر، لكن الأدلة كانت ساحقة. في النهاية، اعترف وأعاد القرع. فاز السيد هيغينز بالجائزة الأولى في معرض المقاطعة، وأُشيد بالأصدقاء كبطلين.
أما السيد غريدي؟ فقد أمضى العام التالي في زراعة قرعه الخاص تحت أعين القرية كلها اليقظة.
Jeden Herbst freuten sich die Bewohner von Kleinwiesen auf das Erntedankfest. Dieses Jahr sollte die Hauptattraktion die riesigen Kürbisse von Altbauern Herrn Higgins sein. Er hatte monatelang daran gearbeitet, und sie waren die größten, die jemals jemand gesehen hatte. Doch am Morgen des Festes geschah das Unglück.
Der zwölfjährige Jake bemerkte es als Erster. Er hatte versprochen, Herrn Higgins beim Aufbau seines Standes zu helfen, doch als er am Garten ankam, waren die Kürbisse verschwunden. Übrig geblieben waren nur tiefe Reifenspuren im Matsch und ein einzelner, schlammiger Stiefelabdruck.
„Das ist eine Katastrophe!“, rief Herr Higgins und rang die Hände. „Diese Kürbisse waren mein Ticket zur Kreisausstellung!“
Jakes Freunde, Priya und Tom, eilten herbei, als sie die Nachricht hörten. „Wir finden sie“, sagte Priya entschlossen. „Niemand stiehlt Kürbisse, ohne Spuren zu hinterlassen.“
Die drei Freunde folgten den Reifenspuren aus dem Garten hinaus und die Straße entlang. Sie führten bis zum Dorfrand, wo sich der Weg teilte. „Welche Richtung jetzt?“, überlegte Tom.
Priya bückte sich und untersuchte den Boden. „Schaut mal – da ist ein Stück Kürbisfleisch an diesem Ast. Der Dieb muss die linke Abzweigung genommen haben.“
Sie beeilten sich weiterzugehen, bis sie zu einem baufälligen Schuppen am Dorfrand kamen. Durch einen Spalt in der Tür entdeckte Jake ein vertrautes oranges Leuchten. „Die Kürbisse!“, flüsterte er. „Sie sind da drin!“
Doch bevor sie weiter nachforschen konnten, ertönte eine laute Stimme hinter ihnen. „Was macht ihr Kinder hier?“ Es war Herr Grady, der andere Gärtner des Dorfes. Er war bekannt für seinen Jähzorn – und seine Eifersucht auf Herrn Higgins’ Erfolg.
Tom schluckte. „Wir, äh, sind nur vorbeigekommen.“
Herr Grady verengte die Augen. „Dann geht gefälligst woanders vorbei. Das ist Privatbesitz.“
Als sie sich entfernten, murmelte Priya: „Der versteckt etwas. Da bin ich mir sicher.“
Am nächsten Tag kehrten die Freunde mit einem Plan zum Schuppen zurück. Während Jake Herrn Grady mit Fragen nach Gartentipps ablenkte, schlichen sich Priya und Tom hinein. Sie fanden nicht nur die verschwundenen Kürbisse, sondern auch einen Stapel Plakate, die Herrn Gradys eigene Kürbisausstellung auf dem Fest ankündigten.
„Er hat sie gestohlen, um selbst den Preis zu gewinnen!“, rief Tom entsetzt.
Priya nickte. „Wir müssen es Herrn Higgins sagen.“
Als die Wahrheit ans Licht kam, waren die Dorfbewohner schockiert. Herr Grady versuchte es abzustreiten, doch die Beweise waren erdrückend. Am Ende gestand er und gab die Kürbisse zurück. Herr Higgins gewann den ersten Preis auf der Kreisausstellung, und die Freunde wurden als Helden gefeiert.
Und Herr Grady? Er verbrachte das nächste Jahr damit, seine eigenen Kürbisse anzubauen – unter den wachsamen Blicken des ganzen Dorfes.
Cada otoño, los habitantes de Pradera Pequeña esperaban con ilusión el Festival de la Cosecha. Este año, la gran atracción iban a ser las calabazas gigantes cultivadas por el viejo señor Higgins. Había pasado meses cuidándolas, y eran las más grandes que nadie había visto jamás. Pero la mañana del festival, ocurrió el desastre.
Jake, de doce años, fue el primero en darse cuenta. Había prometido ayudar al señor Higgins a montar su puesto, pero al llegar al huerto, las calabazas habían desaparecido. Solo quedaban profundas huellas de neumáticos en el barro y una única huella de bota embarrada.
—¡Esto es una catástrofe! —exclamó el señor Higgins, retorciéndose las manos—. ¡Esas calabazas eran mi pase a la feria del condado!
Los amigos de Jake, Priya y Tom, llegaron corriendo al enterarse de la noticia. —Las encontraremos —dijo Priya con firmeza—. Nadie roba calabazas sin dejar rastro.
Los tres amigos siguieron las huellas de los neumáticos fuera del huerto y por el camino. Llevaban hasta el límite del pueblo, donde el camino se bifurcaba. —¿Por dónde ahora? —se preguntó Tom.
Priya se agachó, examinando el suelo. —Mirad, hay un trozo de pulpa de calabaza en esta rama. El ladrón debió tomar el camino de la izquierda.
Se apresuraron hasta llegar a un cobertizo destartalado en las afueras del pueblo. A través de una grieta en la puerta, Jake vio un resplandor naranja familiar. —¡Las calabazas! —susurró—. ¡Están ahí dentro!
Pero antes de que pudieran investigar más, una voz retumbó detrás de ellos. —¿Qué hacen aquí, niños? Era el señor Grady, el otro hortelano del pueblo. Era conocido por su mal genio y su envidia del éxito del señor Higgins.
Tom tragó saliva. —Nosotros, eh, solo pasábamos por aquí.
El señor Grady entrecerró los ojos. —Pues pasen por otro sitio. Esto es propiedad privada.
Mientras se alejaban, Priya murmuró: —Está escondiendo algo. Estoy segura.
Al día siguiente, los amigos regresaron al cobertizo con un plan. Mientras Jake distraía al señor Grady pidiéndole consejos de jardinería, Priya y Tom se colaron dentro. No solo encontraron las calabazas desaparecidas, sino también un montón de carteles anunciando la exposición de calabazas del señor Grady en el festival.
—¡Las robó para ganar el premio él mismo! —exclamó Tom, atónito.
Priya asintió. —Tenemos que decírselo al señor Higgins.
Cuando se supo la verdad, los aldeanos quedaron conmocionados. El señor Grady intentó negarlo, pero las pruebas eran abrumadoras. Al final, confesó y devolvió las calabazas. El señor Higgins ganó el primer premio en la feria del condado, y los amigos fueron aclamados como héroes.
¿Y el señor Grady? Pasó el año siguiente cultivando sus propias calabazas, bajo la atenta mirada de todo el pueblo.
Chaque automne, les villageois de Petite Prairie attendaient avec impatience le Festival des Moissons. Cette année, l’attraction principale devait être les citrouilles géantes cultivées par le vieux M. Higgins. Il avait passé des mois à les soigner, et elles étaient les plus grosses que quiconque ait jamais vues. Mais le matin du festival, le drame frappa.
Jake, douze ans, fut le premier à s’en apercevoir. Il avait promis d’aider M. Higgins à installer son stand, mais en arrivant au jardin partagé, les citrouilles avaient disparu. Il ne restait que de profondes traces de pneus dans la boue et une seule empreinte de botte boueuse.
« C’est une catastrophe ! » s’exclama M. Higgins en se tordant les mains. « Ces citrouilles étaient mon billet pour la foire du comté ! »
Les amis de Jake, Priya et Tom, se précipitèrent en entendant la nouvelle. « On va les retrouver », déclara Priya avec fermeté. « Personne ne vole des citrouilles sans laisser de traces. »
Les trois amis suivirent les traces de pneus hors du jardin, le long du chemin. Elles menaient jusqu’à la lisière du village, où la route se divisait en deux. « Par où maintenant ? » s’interrogea Tom.
Priya s’accroupit pour examiner le sol. « Regardez—il y a un morceau de chair de citrouille sur cette branche. Le voleur a dû prendre le chemin de gauche. »
Ils se dépêchèrent jusqu’à atteindre un hangar délabré en périphérie du village. À travers une fissure dans la porte, Jake aperçut une lueur orange familière. « Les citrouilles ! » murmura-t-il. « Elles sont là ! »
Mais avant qu’ils ne puissent enquêter davantage, une voix tonna derrière eux. « Que faites-vous ici, les enfants ? » C’était M. Grady, l’autre jardinier du village. Il était connu pour son mauvais caractère—et sa jalousie envers le succès de M. Higgins.
Tom déglutit. « Nous, euh… on passait juste par là. »
M. Grady plissa les yeux. « Eh bien, passez votre chemin ailleurs. C’est une propriété privée. »
En s’éloignant, Priya murmura : « Il cache quelque chose. J’en suis sûre. »
Le lendemain, les amis revinrent au hangar avec un plan. Pendant que Jake distrayait M. Grady en lui demandant des conseils de jardinage, Priya et Tom se faufilèrent à l’intérieur. Ils y trouvèrent non seulement les citrouilles disparues, mais aussi une pile d’affiches annonçant l’exposition de citrouilles de M. Grady au festival.
« Il les a volées pour remporter le prix lui-même ! » s’exclama Tom, stupéfait.
Priya hocha la tête. « Il faut prévenir M. Higgins. »
Quand la vérité éclata, les villageois furent choqués. M. Grady tenta de nier, mais les preuves étaient accablantes. Finalement, il avoua et rendit les citrouilles. M. Higgins remporta le premier prix à la foire du comté, et les amis furent acclamés comme des héros.
Quant à M. Grady ? Il passa l’année suivante à cultiver ses propres citrouilles—sous le regard vigilant de tout le village.
Ogni autunno, gli abitanti di Prato Piccolo aspettavano con trepidazione la Festa del Raccolto. Quest’anno, l’attrazione principale avrebbero dovuto essere le zucche giganti coltivate dal vecchio signor Higgins. Lui ci aveva lavorato per mesi, ed erano le più grandi che nessuno avesse mai visto. Ma la mattina della festa, accadde il disastro.
Jake, dodici anni, fu il primo a notarlo. Aveva promesso di aiutare il signor Higgins a preparare il suo banco, ma quando arrivò all’orto, le zucche erano sparite. Tutto ciò che rimaneva erano profonde tracce di pneumatici nel fango e un’unica impronta di stivale infangata.
« È una catastrofe! » esclamò il signor Higgins, torcendosi le mani. « Quelle zucche erano il mio biglietto per la fiera di contea! »
Gli amici di Jake, Priya e Tom, si precipitarono quando sentirono la notizia. « Le troveremo », disse Priya con fermezza. « Nessuno ruba zucche senza lasciare tracce. »
I tre amici seguirono le tracce degli pneumatici fuori dall’orto e lungo il sentiero. Portavano fino al limite del villaggio, dove la strada si divideva in due. « Da che parte andiamo ora? » si chiese Tom.
Priya si accovacciò, esaminando il terreno. « Guardate—c’è un pezzo di polpa di zucca su questo ramo. Il ladro deve aver preso la svolta a sinistra. »
Si affrettarono fino a raggiungere un capanno fatiscente alla periferia del villaggio. Attraverso una fessura nella porta, Jake intravide un bagliore arancione familiare. « Le zucche! » sussurrò. « Sono lì dentro! »
Ma prima che potessero indagare ulteriormente, una voce tuonò dietro di loro. « Cosa ci fate qui, bambini? » Era il signor Grady, l’altro orticoltore del villaggio. Era noto per il suo cattivo carattere—e per la sua invidia del successo del signor Higgins.
Tom deglutì. « Noi, ehm, stavamo solo passando di qui. »
Il signor Grady strinse gli occhi. « Beh, passate da un’altra parte. Questa è proprietà privata. »
Mentre si allontanavano, Priya mormorò: « Sta nascondendo qualcosa. Ne sono sicura. »
Il giorno dopo, gli amici tornarono al capanno con un piano. Mentre Jake distraeva il signor Grady chiedendogli consigli di giardinaggio, Priya e Tom si intrufolarono dentro. Trovarono non solo le zucche scomparse, ma anche una pila di manifesti che pubblicizzavano la mostra di zucche del signor Grady alla festa.
« Le ha rubate per vincere il premio lui stesso! » esclamò Tom, sbalordito.
Priya annuì. « Dobbiamo dirlo al signor Higgins. »
Quando la verità venne a galla, gli abitanti del villaggio rimasero scioccati. Il signor Grady cercò di negare, ma le prove erano schiaccianti. Alla fine, confessò e restituì le zucche. Il signor Higgins vinse il primo premio alla fiera di contea, e gli amici furono acclamati come eroi.
E il signor Grady? Trascorse l’anno successivo a coltivare le sue zucche—sotto gli occhi vigili di tutto il villaggio.
