كل صيف، كان قرية ميدوغروف تقيم مهرجانها الشهير. تصطف الأكشاك على المرج الأخضر، تبيع كل شيء من الأوشحة المصنوعة يدويًا إلى الكعك المحضر في المنزل. لكن نجم العرض كان دائمًا مربى السيدة هيغينز. لقد فازت بالجائزة الأولى في معرض المقاطعة لثلاث سنوات متتالية، وكان الناس يأتون من بعيد فقط لتذوقه.
هذا العام، عُرض عشر برطمانات من مرباها الفائز بالجائزة على طاولة بالقرب من المدخل. كُتب على لافتة: «مربى فائز بالجائزة – البرطمان الواحد بثلاثة جنيهات». بحلول منتصف الصباح، تجمع حشد صغير، متشوقين لشراء برطمان قبل نفاده.
عندها لاحظ الشاب توم بينيت شيئًا غريبًا. كان يساعد والدته في كشك الكتب، لكن عينيه ظلت تتجول نحو طاولة المربى. في الحادية عشرة والنصف، رأى السيدة هيغينز تبتعد للدردشة مع القس. وعندما عادت، شحب وجهها. «مرباي!» صرخت. «لقد اختفت كلها!»
تنهد القرويون. دفع توم نفسه عبر الحشد. «لا تلمسوا أي شيء»، قال، رغم أنه لم يكن متأكدًا من السبب. لكنه كان قد قرأ ما يكفي من قصص المحققين ليعرف أن الأدلة مهمة. وبالفعل، لاحظ شيئًا لزجًا على مفرش الطاولة. انحنى وشمه. مربى البرتقال. كان هناك أثر منه يقود بعيدًا عن الكشك.
تبع توم الأثر اللزج متجاوزًا كشك الكعك، وحول لعبة Tombola، مباشرة إلى حديقة الحيوانات الأليفة. هناك، خلف حظيرة الأرانب الناعمة، جلس السيد طومسون العجوز. كانت يداه مغطاتين بالمربى، وبرطمان فارغ ملقى عند قدميه. ارتسمت نظرة ذنب على وجهه عندما اقترب توم.
«سيد طومسون!» قال توم. «هل أخذت المربى؟»
تنهد الرجل العجوز. «لم أستطع المقاومة يا بني. كنت أتوق لمربى السيدة هيغينز لأسابيع. كنت أنوي الدفع، لكن عندما رأيتها تتحدث مع القس، شعرت بالذعر فحسب.» مد يده بورقة نقدية مجعّدة بقيمة ثلاثة جنيهات. «سأدفع الآن، أعدك.»
أخذ توم المال وساعد السيد طومسون على النهوض. «هيا،» قال. «لنذهب ونشرح للسيدة هيغينز.»
بحلول الوقت الذي عادوا فيه، كانت السيدة هيغينز قد سمعت الخبر بالفعل. لم تكن غاضبة، بل مرتاحة فقط لاستعادة مرباها، حتى لو كان معظمه قد أُكل بالفعل. «حسنًا،» قالت وهي تربت على يد السيد طومسون، «أعتقد أنني أستطيع مسامحتك هذه المرة. لكن في المرة القادمة، اسأل فقط! لدي دائمًا برطمان أو اثنين في الخزانة.»
استمر المهرجان، وصُفق لتوم كبطل الساعة. وبينما كان عائدًا إلى المنزل ذلك المساء، بأصابعه اللزجة وكل شيء، قرر أن عمل المحقق أكثر إثارة مما كان يتخيل. ربما في العام القادم، سيحل لغزًا آخر – إذا كان في ميدوغروف أي ألغاز متبقية!
Jeden Sommer veranstaltete das Dorf Meadowgrove sein berühmtes Fest. Stände säumten die grüne Wiese und verkauften alles von handgestrickten Schals bis zu selbstgemachten Kuchen. Doch der Star der Show war immer Mrs. Higgins’ Orangenmarmelade. Sie hatte drei Jahre in Folge den ersten Preis auf der Kreisausstellung gewonnen, und die Leute kamen von weit her, nur um sie zu probieren.
In diesem Jahr standen zehn Gläser ihrer preisgekrönten Marmelade auf einem Tisch nahe dem Eingang. Ein Schild verkündete: *„Preisgekrönte Orangenmarmelade – 3 £ pro Glas.“* Bis zum späten Vormittag hatte sich eine kleine Menschenmenge versammelt, begierig, ein Glas zu ergattern, bevor alles ausverkauft war.
Da bemerkte der junge Tom Bennett etwas Seltsames. Er half seiner Mutter am Bücherstand, doch seine Blicke schweiften immer wieder zur Marmeladentafel. Um halb zwölf sah er, wie Mrs. Higgins sich entfernte, um mit dem Pfarrer zu plaudern. Als sie zurückkehrte, wurde ihr Gesicht blass. *„Meine Marmelade!“* rief sie. *„Sie ist weg!“*
Die Dorfbewohner schnappten nach Luft. Tom drängte sich durch die Menge. *„Fasst nichts an“*, sagte er, ohne genau zu wissen, warum. Er hatte genug Detektivgeschichten gelesen, um zu wissen, dass Spuren wichtig waren. Und tatsächlich entdeckte er etwas Klebriges auf dem Tischtuch. Er beugte sich hinunter und roch daran. Orangenmarmelade. Eine Spur davon führte vom Stand weg.
Tom folgte der klebrigen Spur vorbei am Kuchenstand, um die Tombola herum und direkt zum Streichelzoo. Dort, hinter einem Gehege mit flauschigen Kaninchen, saß der alte Mr. Thompson. Seine Hände waren voller Marmelade, und ein leeres Glas lag zu seinen Füßen. Ein schuldbewusster Blick huschte über sein Gesicht, als Tom näher kam.
*„Mr. Thompson!“* sagte Tom. *„Haben Sie die Marmelade genommen?“*
Der alte Mann seufzte. *„Ich konnte nicht widerstehen, Junge. Ich habe wochenlang von Mrs. Higgins’ Marmelade geträumt. Ich wollte bezahlen, aber als ich sah, wie sie mit dem Pfarrer sprach, bin ich einfach… in Panik geraten.“* Er hielt einen zerknitterten 3-£-Schein hin. *„Ich zahle jetzt, versprochen.“*
Tom nahm das Geld und half Mr. Thompson auf die Beine. *„Kommen Sie“*, sagte er. *„Lassen Sie uns Mrs. Higgins erklären, was passiert ist.“*
Als sie zurückkamen, hatte Mrs. Higgins die Neuigkeit bereits gehört. Sie war nicht wütend – nur erleichtert, ihre Marmelade zurückzubekommen, auch wenn das meiste davon schon gegessen war. *„Nun“*, sagte sie und tätschelte Mr. Thompsons Hand, *„ich denke, ich kann Ihnen diesmal verzeihen. Aber nächstes Mal fragen Sie einfach! Ich habe immer ein oder zwei Gläser im Schrank.“*
Das Fest ging weiter, und Tom wurde als Held der Stunde gefeiert. Als er an diesem Abend nach Hause ging, mit klebrigen Fingern und allem, beschloss er, dass Detektivarbeit noch aufregender war, als er es sich vorgestellt hatte. Vielleicht würde er nächstes Jahr ein weiteres Rätsel lösen – wenn Meadowgrove noch welche übrig hatte!
Cada verano, el pueblo de Meadowgrove celebraba su famosa feria. Los puestos se alineaban en el prado, vendiendo de todo, desde bufandas tejidas a mano hasta pasteles caseros. Pero la estrella del evento siempre era la mermelada de naranja de la señora Higgins. Había ganado el primer premio en la feria del condado tres años seguidos, y la gente venía de lejos solo para probarla.
Este año, diez frascos de su mermelada premiada estaban expuestos en una mesa cerca de la entrada. Un letrero decía: *« Mermelada premiada – 3 £ el frasco. »* A media mañana, ya se había reunido un pequeño grupo de personas, ansiosas por comprar un frasco antes de que se agotaran.
Fue entonces cuando el joven Tom Bennett notó algo extraño. Estaba ayudando a su madre en el puesto de libros, pero sus ojos no dejaban de desviarse hacia la mesa de la mermelada. A las once y media, vio a la señora Higgins alejarse para charlar con el vicario. Cuando regresó, su rostro palideció. *« ¡Mi mermelada! »* exclamó. *« ¡Ha desaparecido! »*
Los aldeanos jadearon. Tom se abrió paso entre la multitud. *« No toquen nada »*, dijo, aunque no estaba seguro de por qué. Había leído suficientes historias de detectives para saber que las pistas eran importantes. Y, efectivamente, vio algo pegajoso en el mantel. Se agachó y olfateó. Mermelada de naranja. Una mancha llevaba lejos del puesto.
Tom siguió el rastro pegajoso pasando por el puesto de pasteles, rodeando la tómbola y directo hacia el zoológico de mascotas. Allí, detrás de un corral de conejos esponjosos, estaba sentado el viejo señor Thompson. Sus manos estaban cubiertas de mermelada, y un frasco vacío yacía a sus pies. Una mirada de culpa cruzó su rostro cuando Tom se acercó.
*« ¡Señor Thompson! »* dijo Tom. *« ¿Se llevó la mermelada? »*
El anciano suspiró. *« No pude resistirme, muchacho. Llevaba semanas deseando la mermelada de la señora Higgins. Quería pagar, pero cuando la vi hablando con el vicario, me entró el pánico. »* Sacó un billete arrugado de 3 £. *« Pago ahora, te lo prometo. »*
Tom tomó el dinero y ayudó al señor Thompson a levantarse. *« Vamos »*, dijo. *« Expliquémosle a la señora Higgins. »*
Para cuando regresaron, la señora Higgins ya se había enterado de la noticia. No estaba enfadada, solo aliviada de recuperar su mermelada, aunque la mayor parte ya había sido comida. *« Bueno »*, dijo, palmeando la mano del señor Thompson, *« supongo que puedo perdonarte esta vez. Pero la próxima, ¡solo pide! Siempre tengo un frasco o dos en la despensa. »*
La feria continuó, y Tom fue aclamado como el héroe del momento. Mientras caminaba a casa esa noche, con los dedos pegajosos y todo, decidió que el trabajo de detective era aún más emocionante de lo que había imaginado. Tal vez el próximo año resolvería otro misterio… ¡si es que quedaba alguno en Meadowgrove!
Chaque été, le village de Meadowgrove organisait sa fameuse fête. Des stands s’alignaient sur la pelouse, vendant de tout, des écharpes tricotées main aux gâteaux faits maison. Mais la star incontestée était toujours la confiture d’oranges de Mme Higgins. Elle avait remporté le premier prix à la foire du comté trois années de suite, et les gens venaient de loin rien que pour la goûter.
Cette année, dix pots de sa confiture primée étaient exposés sur une table près de l’entrée. Une pancarte indiquait : *« Confiture primée – 3 £ le pot. »* En milieu de matinée, une petite foule s’était rassemblée, impatiente d’acheter un pot avant qu’ils ne soient tous vendus.
C’est alors que le jeune Tom Bennett remarqua quelque chose d’étrange. Il aidait sa mère au stand de livres, mais ses yeux ne cessaient de revenir vers la table de confiture. À onze heures et demie, il vit Mme Higgins s’éloigner pour discuter avec le pasteur. Lorsqu’elle revint, son visage pâlit. *« Ma confiture ! »* s’exclama-t-elle. *« Elle a disparu ! »*
Les villageois retinrent leur souffle. Tom se fraya un chemin à travers la foule. *« Ne touchez à rien, »* dit-il, sans trop savoir pourquoi. Il avait lu assez d’histoires de détectives pour savoir que les indices étaient importants. Effectivement, il repéra quelque chose de collant sur la nappe. Il se pencha et renifla. De la confiture d’orange. Une traînée menait hors du stand.
Tom suivit la piste collante, passant devant le stand de gâteaux, contournant la tombola, et se dirigeant tout droit vers la mini-ferme. Là, derrière un enclos de lapins duveteux, était assis le vieux M. Thompson. Ses mains étaient couvertes de confiture, et un pot vide gisait à ses pieds. Un air coupable traversa son visage lorsque Tom s’approcha.
*« Monsieur Thompson ! »* dit Tom. *« C’est vous qui avez pris la confiture ? »*
Le vieil homme soupira. *« Je n’ai pas pu résister, mon garçon. Je rêvais de la confiture de Mme Higgins depuis des semaines. Je voulais payer, mais quand je l’ai vue parler au pasteur, j’ai… paniqué. »* Il tendit un billet de 3 £ froissé. *« Je paie maintenant, je te le promets. »*
Tom prit l’argent et aida M. Thompson à se relever. *« Allez, »* dit-il. *« Allons expliquer ça à Mme Higgins. »*
Quand ils revinrent, Mme Higgins avait déjà appris la nouvelle. Elle n’était pas en colère – juste soulagée de récupérer sa confiture, même si la majeure partie avait déjà été mangée. *« Eh bien, »* dit-elle en tapotant la main de M. Thompson, *« je suppose que je peux vous pardonner cette fois. Mais la prochaine fois, demandez simplement ! J’ai toujours un ou deux pots en réserve dans mon placard. »*
La fête continua, et Tom fut acclamé comme le héros du jour. Alors qu’il rentrait chez lui ce soir-là, les doigts collants et tout, il décida que le travail de détective était encore plus passionnant qu’il ne l’avait imaginé. Peut-être que l’année prochaine, il résoudrait une autre énigme – si Meadowgrove en avait encore !
Ogni estate, il villaggio di Meadowgrove organizzava la sua famosa festa. Le bancarelle si allineavano sul prato verde, vendendo di tutto, dalle sciarpe fatte a mano ai dolci fatti in casa. Ma la vera star della festa era sempre la marmellata d’arance della signora Higgins. Aveva vinto il primo premio alla fiera della contea per tre anni di fila, e la gente veniva da lontano solo per assaggiarla.
Quest’anno, dieci vasetti della sua marmellata premiata erano esposti su un tavolo vicino all’ingresso. Un cartello recitava: *« Marmellata premiata – 3 £ al vasetto. »* Verso metà mattina, si era già radunata una piccola folla, impaziente di comprare un vasetto prima che finissero.
Fu allora che il giovane Tom Bennett notò qualcosa di strano. Stava aiutando sua madre alla bancarella dei libri, ma i suoi occhi continuavano a vagare verso il tavolo della marmellata. Alle undici e mezza, vide la signora Higgins allontanarsi per chiacchierare con il parroco. Quando tornò, il suo viso impallidì. *« La mia marmellata! »* esclamò. *« È sparita tutta! »*
Gli abitanti del villaggio sussultarono. Tom si fece strada tra la folla. *« Non toccate niente »*, disse, anche se non sapeva bene perché. Aveva letto abbastanza storie di detective per sapere che gli indizi erano importanti. E infatti, notò qualcosa di appiccicoso sulla tovaglia. Si chinò e annusò. Marmellata d’arance. Una traccia portava via dalla bancarella.
Tom seguì la scia appiccicosa oltre lo stand dei dolci, intorno alla tombola, e dritto fino al piccolo zoo. Lì, dietro un recinto di conigli soffici, sedeva il vecchio signor Thompson. Le sue mani erano coperte di marmellata, e un vasetto vuoto giaceva ai suoi piedi. Un’espressione colpevole gli attraversò il viso quando Tom si avvicinò.
*« Signor Thompson! »* disse Tom. *« Ha preso lei la marmellata? »*
Il vecchio sospirò. *« Non ho potuto resistere, ragazzo. Desideravo la marmellata della signora Higgins da settimane. Volevo pagare, ma quando l’ho vista parlare con il parroco, sono… andato nel panico. »* Tese una banconota da 3 £ stropicciata. *« Pago adesso, te lo prometto. »*
Tom prese i soldi e aiutò il signor Thompson ad alzarsi. *« Andiamo »*, disse. *« Spieghiamo tutto alla signora Higgins. »*
Quando tornarono, la signora Higgins aveva già saputo la notizia. Non era arrabbiata – solo sollevata di riavere la sua marmellata, anche se la maggior parte era già stata mangiata. *« Beh »*, disse, battendo la mano del signor Thompson, *« suppongo di poterti perdonare, questa volta. Ma la prossima, chiedi e basta! Ho sempre un vasetto o due in dispensa. »*
La festa continuò, e Tom fu acclamato come l’eroe del momento. Mentre tornava a casa quella sera, con le dita appiccicose e tutto il resto, decise che il lavoro da detective era ancora più emozionante di quanto avesse immaginato. Forse l’anno prossimo avrebbe risolto un altro mistero – se a Meadowgrove ne fossero rimasti!
