Más allá de la carretera: la segunda vida de las baterías de vehículos eléctricos

A medida que millones de automóviles eléctricos llegan al final del camino, sus baterías comienzan nuevas carreras en hogares, fábricas y redes eléctricas.

Una creciente montaña de baterías

En todo el mundo, los vehículos eléctricos se están convirtiendo en algo común. Pero todos los automóviles eventualmente llegarán al final de su vida útil, y eso plantea una pregunta difícil: ¿qué debemos hacer con miles de paquetes de baterías pesadas? Los expertos advierten que el volumen de baterías que se jubilarán podría sobrecargar los sistemas de residuos en una década. La buena noticia es que la mayoría de estas baterías todavía tienen mucha capacidad útil, a menudo entre el 60 y el 80 por ciento de su energía original. Eso significa que son demasiado valiosos para tirarlos.

Del automóvil a la red: reutilización de baterías

En lugar de ser aplastadas, muchas baterías viejas de vehículos eléctricos están adquiriendo una segunda vida en funciones completamente nuevas. Se pueden agrupar en grandes gabinetes para almacenar energía de fuentes renovables como la solar y la eólica, y luego devolver esa energía a la red eléctrica cuando la gente más la necesita. En varios países, las baterías retiradas ya iluminan por la noche fábricas, supermercados e incluso pequeñas ciudades. Este tipo de reutilización también reduce la presión sobre la cadena de suministro de nuevas materias primas como el litio y el cobalto, que son difíciles y costosas de extraer.

Dentro de la planta de reciclaje

Cuando una batería realmente ya no se puede utilizar, el siguiente paso es reciclarla. Dentro de una moderna planta de reciclaje, los trabajadores comienzan por desmantelar los paquetes y separar las cajas metálicas, el cableado y las celdas individuales. Luego, máquinas especiales trituran las células y utilizan baños químicos para extraer metales valiosos como litio, níquel y cobalto. Un químico de una planta alemana compara el proceso con la minería urbana: las ciudades y los productos antiguos se están convirtiendo en ricas fuentes de metales, al igual que las minas tradicionales. En las mejores instalaciones, más del 90 por ciento de los materiales clave se pueden recuperar y enviar de vuelta a los fabricantes de baterías.

Un negocio en auge

La industria del reciclaje y de segunda vida está atrayendo importantes inversiones tanto de empresas automovilísticas como de empresas energéticas. Varios fabricantes importantes han anunciado asociaciones con compañías eléctricas para construir gigantescos proyectos de almacenamiento que darán servicio a barrios enteros. Los partidarios dicen que este enfoque es una parte clave de la economía circular, un modelo económico en el que los materiales se mantienen en uso durante el mayor tiempo posible en lugar de desecharlos. Los analistas esperan que el mercado de baterías usadas para vehículos eléctricos crezca rápidamente durante los próximos diez años, creando miles de nuevos empleos verdes en el proceso.

Desafíos en el horizonte

Aun así, el camino a seguir no es sencillo. Los reguladores de muchos países todavía están redactando reglas claras sobre cómo transportar, probar y certificar baterías usadas. La seguridad es otra preocupación, porque las células dañadas pueden sobrecalentarse e incendiarse. Además, no vale la pena reciclar todas las baterías; algunas mochilas son simplemente demasiado viejas o gastadas para ser útiles. Por ahora, la industria, los gobiernos y los consumidores deben trabajar juntos para garantizar que los coches eléctricos de hoy se conviertan en la energía limpia del mañana, no en los residuos del mañana.