Wem gehört die Vergangenheit? Die große Museumsdebatte

Von den Benin-Bronzen bis zu den Elgin-Marmorn, ein Kulturbeitrag über den globalen Kampf um Kolonialschätze

Die kontroversen Galerien des British Museum

Jedes Jahr schlendern Millionen von Besuchern durch das British Museum in London und halten vor einer kleinen, aber eindrucksvollen Ausstellung von Metallarbeiten aus Westafrika inne. Rund 900 Objekte – oft als Benin-Bronzen bezeichnet – verbleiben in der Sammlung des Museums, auch wenn die Rufe nach ihrer Rückgabe immer lauter werden. Diese komplizierten Skulpturen aus Bronze und Elfenbein wurden 1897 während einer britischen Militärexpedition aus dem Königspalast des Königreichs Benin im heutigen Nigeria mitgenommen. Ihre Herkunft ist außergewöhnlich gut dokumentiert, was ein besonderes Argument für eine Rückgabe darstellt. Nigerianische Beamte, Künstler und Kulturführer fordern seit mehr als einem Jahrhundert die Rückgabe der Bronzen.

Was waren die Benin-Bronzen eigentlich?

Bei den als Benin-Bronzen bekannten Objekten handelt es sich nicht um einzelne Kunstwerke, sondern um eine breite Palette zeremonieller und dekorativer Stücke. Sie wurden zwischen dem 16. und 17. Jahrhundert von erfahrenen Handwerkern des Königreichs Benin hergestellt, einem der mächtigsten Staaten im vorkolonialen Westafrika. Ursprünglich schmückten sie den Palast des Oba, des Königs, in Benin-Stadt. Die Sammlung umfasst Tafeln, Masken und Figuren, die die Geschichte, Religion und das tägliche Leben des königlichen Hofes dokumentieren. Für das Edo-Volk sind sie nicht einfach nur Artefakte – sie sind lebendiges Erbe und historische Archive aus Metall.

Eine globale Abrechnung

Die Debatte über die Benin-Bronzen ist Teil einer viel umfassenderen Bewegung. Griechenland fordert seit langem die Rückgabe der Elgin-Marmorsteine ​​vom Parthenon und Ägypten fordert den Rosetta-Stein. Indigene Gemeinschaften in Nordamerika, Australien und Neuseeland haben die Rückführung menschlicher Überreste und heiliger Gegenstände in ausländischen Einrichtungen gefordert. Im Jahr 2021 gab Frankreich 26 Werke an Benin zurück und hat seitdem ähnliche Abkommen mit Senegal und Madagaskar unterzeichnet. Die Frage, wem die Geschichte gehört, ist keine Nebensache mehr – sie verändert die Museumspolitik auf der ganzen Welt.

Argumente für und gegen die Rückkehr

Befürworter einer Rückerstattung argumentieren, dass westliche Museen zu lange von geraubten Objekten profitiert hätten. Sie glauben, dass die Aufbewahrung dieser Gegenstände die koloniale Ungerechtigkeit fortsetzt und dass die Werke den Nachkommen der Menschen gehören, die sie hergestellt haben. Gegner äußern häufig Bedenken hinsichtlich der Erhaltung und behaupten, dass europäische Museen über eine bessere Klimakontrolle, Finanzierung und Sicherheit verfügen. Einige verteidigen die ältere Idee eines Universalmuseums, die davon ausgeht, dass große Kunst der gesamten Menschheit und nicht einer einzelnen Nation gehört. Dieses Argument wird jedoch von einer jüngeren Generation von Besuchern und Wissenschaftlern zunehmend als überholt angesehen.

Neue Modelle des Teilens

Angesichts des zunehmenden Drucks versuchen einige Institutionen kollaborative Ansätze, anstatt auf Rechtsstreitigkeiten zu warten. Deutschland war dabei Vorreiter: Im Jahr 2022 gab es Dutzende Benin-Bronzen zurück und half bei der Finanzierung eines neuen Museums in Benin-Stadt. Als Alternativen zur dauerhaften Rückgabe hat das British Museum langfristige Leihgaben, digitales Teilen und Co-Kuratierung mit nigerianischen Partnern vorgeschlagen. Kleinere Museen in den Vereinigten Staaten und Belgien haben begonnen, Gegenstände direkt zurückzugeben, nachdem sie die Ethik früherer Erwerbungen überprüft hatten. Diese Modelle versuchen, den öffentlichen Zugang mit der Achtung der Herkunftskulturen in Einklang zu bringen.

Die Zukunft des Museums

Die Frage „Wem gehört Geschichte?“ wird das Museum des 21. Jahrhunderts definieren. Jüngere Kuratoren drängen auf eine transparentere Erwerbspolitik und Besucher möchten zunehmend wissen, woher Objekte kommen und wie sie angekommen sind. Museen, die sich weigern, sich auf diese Diskussion einzulassen, laufen Gefahr, das Vertrauen und die Relevanz der Öffentlichkeit zu verlieren. Diejenigen, die Erfolg haben, werden diejenigen sein, die Geschichte nicht als Privatbesitz, sondern als kontroverses und gemeinsames Gespräch zwischen Kulturen betrachten.