¿Quién es el dueño del pasado? El gran debate sobre el museo

Desde los bronces de Benin hasta los mármoles de Elgin, un artículo cultural sobre la lucha global por los tesoros coloniales

Las controvertidas galerías del Museo Británico

Cada año, millones de visitantes caminan por el Museo Británico en Londres y se detienen ante una pequeña pero sorprendente exhibición de trabajos en metal de África Occidental. Alrededor de 900 objetos, a menudo llamados Bronces de Benin, permanecen en la colección del museo, incluso cuando los pedidos de su devolución son cada vez más fuertes. Estas intrincadas esculturas de bronce y marfil fueron tomadas del palacio real del Reino de Benin en la actual Nigeria en 1897, durante una expedición militar británica. Su procedencia está inusualmente bien documentada, lo que hace que los argumentos a favor de la restitución sean particularmente sólidos. Los funcionarios, artistas y líderes culturales nigerianos han pedido que se les devuelvan los bronces durante más de un siglo.

¿Qué eran realmente los bronces de Benin?

Los objetos conocidos como Bronces de Benin no son una sola obra de arte sino una amplia gama de piezas ceremoniales y decorativas. Fueron fabricados entre los siglos XVI y XVII por hábiles artesanos del Reino de Benin, uno de los estados más poderosos del África occidental precolonial. Originalmente decoraban el palacio del Oba, o rey, en la ciudad de Benin. La colección incluye placas, máscaras y figuras que registraron la historia, la religión y la vida cotidiana de la corte real. Para el pueblo Edo, no son simplemente artefactos: son patrimonio vivo y archivos históricos hechos en metal.

Un ajuste de cuentas global

El debate sobre los Bronces de Benin es parte de un movimiento mucho más amplio. Grecia lleva mucho tiempo exigiendo la devolución de los mármoles de Elgin del Partenón y Egipto ha pedido la Piedra Rosetta. Las comunidades indígenas de América del Norte, Australia y Nueva Zelanda han pedido la repatriación de restos humanos y objetos sagrados conservados en instituciones extranjeras. En 2021, Francia devolvió 26 obras a Benín y desde entonces ha firmado acuerdos similares con Senegal y Madagascar. La cuestión de quién es el dueño de la historia ya no es una cuestión secundaria: está remodelando la política de los museos en todo el mundo.

Argumentos a favor y en contra del retorno

Quienes apoyan la restitución argumentan que los museos occidentales se han beneficiado de los objetos saqueados durante demasiado tiempo. Creen que conservar estos artículos perpetúa la injusticia colonial y que las obras pertenecen a los descendientes de las personas que las hicieron. Los opositores a menudo plantean preocupaciones sobre la preservación, afirmando que los museos europeos tienen mejor control climático, financiación y seguridad. Algunos defienden la idea más antigua de un museo universal, que sostiene que el gran arte pertenece a toda la humanidad, no a una sola nación. Sin embargo, una generación más joven de visitantes y académicos considera cada vez más obsoleto este argumento.

Nuevos modelos de intercambio

Ante la creciente presión, algunas instituciones están probando enfoques colaborativos en lugar de esperar batallas legales. Alemania ha sido un líder: en 2022 devolvió docenas de bronces de Benin y ayudó a financiar un nuevo museo en la ciudad de Benin. El Museo Británico ha propuesto préstamos a largo plazo, intercambio digital y cocuración con socios nigerianos como alternativas al retorno permanente. Los museos más pequeños de Estados Unidos y Bélgica han comenzado a devolver artículos directamente, después de revisar la ética de adquisiciones anteriores. Estos modelos intentan equilibrar el acceso público con el respeto a las culturas de origen.

El futuro del museo

La pregunta "¿a quién pertenece la historia?" definirá el museo del siglo XXI. Los curadores más jóvenes están presionando por políticas de adquisición más transparentes y los visitantes quieren cada vez más saber de dónde vienen los objetos y cómo llegaron. Los museos que se niegan a participar en esta conversación corren el riesgo de perder la confianza y la relevancia del público. Los que tendrán éxito serán los que traten la historia no como una posesión privada sino como una conversación polémica y compartida entre culturas.